Secrets är det andra studioalbumet av den amerikanska sångaren Toni Braxton, släppt av skivbolagen LaFace och Arista den 18 juni 1996 i Nordamerika. Braxton etablerades som en utpräglad balladsångare på sitt självbetitlade debutalbum under vägledning av mentorn Kenneth "Babyface" Edmonds. Albumet blev en kommersiell succé och inför uppföljaren Secrets fortsatte duon sitt samarbete där Babyface i slutänden stod för majoriteten av innehållet. Ytterligare produktion kom från R. Kelly, David Foster, Tony Rich, Soulshock & Karlin och Keith Crouch.
Secrets är ett R&B-album som stilmässigt inte var ett stort kliv från Braxtons debut. Produktionen fick dock en ungdomligare framtoning och innefattade fler musikaliska stilar. Braxton använde sig av fler ljusare och luftigare toner än tidigare och blandade dessa med sin signaturgivande mörkare och mer mättade altstämma. Även om låttexterna fortsatte i Braxtons tidigare teman om kärlek, relationer och hjärtekross, framställdes hon nu även som en sexsymbol och hade en mer sexuellt laddad image. En del texter reflekterade även stilskiftet och utforskade tabubelagda ämnen som sex, lust och onani. Vid utgivningen mottog Secrets mestadels positiv kritik från musikjournalister och beskrevs som Braxtons magnum opus.
Secrets blev en massiv kommersiell succé för Arista och LaFace och etablerade Braxton som en global ikon inom pop. Albumet blev det mest framgångsrika i Braxtons karriär som fram till 2009 hade sålts i 15 miljoner exemplar internationellt. I Braxtons hemland gick det in på andraplatsen på albumlistan Billboard 200 och topp-fem på majoriteten av listorna internationellt. Secrets mottog åttafaldigt platinacertifikat av Recording Industry Association of America (RIAA) och såldes i över 6 miljoner exemplar i landet fram till 2011. LaFace och Arista bedrev en aggressiv PR-kampanj för att stötta Secrets och etablera Braxton som artist utanför USA. Albumet stöttades av en gemensam turné i Nordamerika med saxofonisten Kenny G.
"You're Makin' Me High" och "Let It Flow" gavs ut på dubbel A-sida som albumets huvudsingel. "Let It Flow" hade dessförinnan spelats in till soundtracket till filmen Hålla andan (1995) och blivit en radiohit sista kvartalet 1995. Singeln blev Braxtons första i karriären att nå toppen på den prestigefyllda amerikanska singellistan Billboard Hot 100. Den blev även hennes första att toppa R&B-listan Hot R&B/Hip-Hop Songs. Diane Warren-balladen "Un-Break My Heart" gavs ut som albumets andra singel. Den låg kvar som etta på Hot 100-listan i elva veckor och kom att säljas i 10 miljoner exemplar globalt. När Billboard firade 40-årsjubileum av veckolistor från 1958 till 1998 rankades "Un-Break My Heart" som den framgångsrikaste singelutgivningen av en soloartist. Secrets genererade flera priser och utmärkelser för Braxton. Hon vann bland annat en American Music Award i kategorin Favorite Soul/R&B Album, en Soul Train Music Award för Best R&B/Soul Album samt en Grammy Award-nominering för Best Pop Album.
Bakgrund och inspelning
I juli 1992 introducerades Toni Braxton för den breda allmänheten i Nordamerika med låtarna "Give U My Heart" och "Love Shoulda Brought You Home" som spelades in till soundtrackalbumet för den amerikanska långfilmen Boomerang. Låtarna var först påtänkta till Anita Baker. Efter att hon avböjt att spela in dem erbjöds de i stället till Braxton av hennes mentor Kenneth "Babyface" Edmonds. Efter att båda låtarna blev R&B-hits trappades arbetet upp på Braxtons självbetitlade debutalbum som släpptes av Edmonds skivbolag LaFace Records i juli 1993. Albumet blev snabbt en internationell försäljningssuccé med 10 miljoner sålda exemplar och etablerade Braxton som en av 1990-talets framgångsrikaste nykomlingar. Braxton utmärkte sig från andra kvinnliga sångare genom sin säregna och djupa altstämma. Steve Huey från Allmusic konstaterade att hennes röst hade "tillräckligt mycket soul för att locka R&B-lyssnare" och var "tillräckligt polerad för vuxenpop". Han ansåg att vuxna drogs till hennes "sofistikation" samtidigt som rösten var "tillräckligt förförisk för den yngre målgruppen." Om albumets framgångar kommenterade Braxton: "Det kom så oväntat, jag hade hoppats att albumet skulle göra bra ifrån sig men jag hade aldrig kunnat drömma om att det skulle slå igenom så som det gjorde. Folk berättade för mig om hur framgångsrikt det var, men jag brukade inte tänka så mycket på det".
Det tog tre år för Braxton att skapa Secrets. Debutens framgångar gjorde att hon kände stor press att leverera en slutprodukt som skulle vara lika bra eller bättre. Hon sa: "Det kändes som om jag tävlade med mig själv och jag ställde mig frågan hur jag skulle kunna klara att överträffa mig själv. Till slut insåg jag att det bara var att släppa prestationsångesten och göra mitt bästa." Braxton beskrev arbetsrelationen med Edmonds som lättare än på debuten då hon inte var lika nervös inför att jobba med honom. 12 spår skapades till Secrets. Majoriteten skrevs och producerades av Edmonds och L.A. Reid som var chefsproducenter. Braxton hjälpte till att skriva två låtar medan R. Kelly, Tony Rich, Diane Warren och hennes dåvarande pojkvän Bryce Wilson bidrog med ytterligare låttexter. Andra producenter som bidrog med material var David Foster, danska produktionsduon Soulshock & Karlin och Keith Crouch.
Komposition och stil
Toni Braxton etablerade Braxton som en utpräglad balladsångare. Inför skapandet av Secrets ville LaFace fortsätta i samma riktning. Debutalbumet bestod av kompositioner i genren R&B men eftersom albumet lyckades slå igenom på popmarknaden ville man utarbeta ett ungdomligt sound på Secrets som fortsatt skulle tilltala den breda allmänheten. I en intervju om albumets sound kommenterade Braxton: "Albumet har flera låtar med bra grooves som är i upptempo. Mina fans kommer att känna igen musiken men albumet är mer än bara en omarbetning av min debut." Enligt Edmonds hade albumet större variation än föregångaren, nu med poppigare och snabbare kompositioner. Billboard beskrev albumet som "mainstream-soul" med en lätt melankolisk ljudbild. En, enligt Edmonds, noterbar skillnad på Secrets jämfört med debuten var Braxtons förbättrade sångteknik och sättet hon förmedlade känslor i sången. Hon beskrevs även ha bättre andningsteknik, samt visade en mognad genom att inkorporera ljusare och luftigare toner tillsammans med sin karaktäristiska mörkare och mer mättade sångstil. The Rolling Stone Album Guide ansåg att Secrets gav prov på en större känslomässig bredd än den på Toni Braxton.
Secrets inkorporerar flera musikaliska stilar. Albumet inleds med "Come on Over Here" som är en lättsam och glad komposition i upptempo med keyboard och R&B-takter. Braxton tillämpar högre tonarter och har sällskap av bakgrundssångare i refrängen. "Let It Flow" är en gitarrdriven akustisk komposition medan "How Could an Angel Break My Heart" har beskrivits som en "storslagen och känsloladdad ballad" med "musikal-känsla". Den gästas av Kenny G på saxofon. "You're Makin' Me High" har influenser av musik från USA:s västkust som karaktäriseras av trummor och kraftig basgång. Enligt Billboard har låten "glada" ackord och melodier medan Braxtons framförande har beskrivits som "helt utan ansträngning med mjuk sång och med fyllig bakgrundssång i flera texturlager". "Un-Break My Heart" är en långsam ballad som drivs av spansk gitarr vilket ger kompositionen en latino-känsla. Braxtons sångröst sträcker sig från väldigt låga tonarter till att nå kraftfulla höjder. Efter tre minuter och tio sekunder når sången sitt klimax där Braxton når toppen av sitt röstomfång. Kompositionen i "Talking In His Sleep" är minimalistisk och inleds med sångaren som frågar: "So you know everything about your lover? Wanna bet?" ("Så du vet allt om din älskare? Ska vi slå vad?"). Braxton talar låttexten i stället för att sjunga den och lämnar rum för instrumentala partier. "Find Me a Man" innehåller lågmält pianospel, basgång och takt medan Braxtons sång ackompanjeras av bakgrundssångare. Pop Rescue ansåg att den avskalade musiken gav utrymme åt Braxtons sångröst. I "Why Should I Care" är musiken sekundär och ger spelrum för vad Pop Rescue beskrev som "sång-akrobatik". Secrets avslutas med Edmonds-kompositionen "In the Late of Night". Låten innehåller piano och Kenny G på saxofon medan syrsor och en uggla hörs i bakgrunden.
Teman och textanalys
Enligt författaren Ashley Gail Terrell som skrivit för amerikanska tidskrifter som Ebony, Vibe och Huffington Post berör Secrets en variation av ämnen, däribland hjärtekross, kärlek, längtan, otrohet och att läka efter att ha blivit sårad. Terrell ansåg att Braxton var, tillsammans med Janet Jackson, den främsta afroamerikanska kvinnliga sångaren att vara så självsäker kring sin sexualitet. "You're Makin' Me High" skrevs av Edmonds och Braxtons dåvarande pojkvän Bryce Wilson. Den har sexuella antydningar och ordlekar och syftar indirekt på onani. Den beskriver framförarens fantasier och starka åtrå till en potentiell manlig partner. I en intervju kommenterade Braxton låtens provokativa innehåll: "[texten] visar ytterligare en dimension av den jag är – min mer sexuella sida." Pop Rescue ansåg att låttexten till "There's No Me Without You" likaväl kunnat passa Céline Dion, Mariah Carey eller Whitney Houston. "Un-Break My Heart" handlar om en ofrivilligt avslutad kärleksrelation, där Braxton förmedlar sorg och smärta med sina karaktäristiska låga tonarter. Braxtons sångstil var anledningen till att låtskrivaren Diane Warren ansåg att hon skulle framföra den. David Willoughby, författaren till boken The World of Music (2009), konstaterade att frasen "Don't leave me in all this pain" var tillräcklig för att lyssnaren ska förstå framförarens "längtan och saknad".
"Talking In His Sleep" var en av två låtar som Braxton skrev själv till albumet. Den handlar om en kärlekspartner som avslöjar sin otrohet med en annan kvinna när han pratar i sömnen. Efter låtens färdigställande valde Braxton att döpa albumet till Secrets. I en intervju kommenterade hon: "En del korkade människor talar i sömnen. Låten handlar om en kille som gör det och börjar prata om sin andra älskare. Den baseras på en sann historia och jag kommer ihåg varje ord han sa. Han visste aldrig att jag hört honom, så jag hade min egen lilla hemlighet. Det var så jag kom på titeln till albumet. Jag har hemligheter precis som alla andra." "How Could an Angel Break My Heart" var den andra låten på albumet som Braxton hjälpte till att skriva. Den har beskrivits som en "graciös" ballad om hjärtekross när framförarens kärlekspartner blir förälskad i en annan kvinna. Braxtons sångframförande beskrevs som "försmått".
"Find Me a Man" är en ytterligare låt skriven av Edmonds. "Let It Flow" har ett terapeutiskt textinnehåll om att "gå vidare" vid motgångar. Texten berör även en misslyckad kärleksaffär. Braxton tillämpar en sångstil som beskrevs som "sjudande av ilska och otyglad sensualitet". Hennes altstämma beskrevs som "mer känsloväckande än någonsin" med fylliga toner. "I Don't Want To" är en ballad skriven av artisten R. Kelly. Låten innehåller en referens till hennes singel "Another Sad Love Song" (1993) i refrängen där hon förkunnar: "... And I don't want to sing another love song baby". "I Love Me Some Him" beskriver framförarens "fjärilar i magen" kring en vänskap som övergått i en romans. Den skrevs av Andrea Martin, Gloria Stewart och den danska produktionsduon Carsten Schack och Kenneth Karlin, kända som Soulshock & Karlin. Låten har beskrivits som en kontrast till de mer melankoliska balladerna. Den blev en favorit bland fans vilket gjorde att Braxton inkluderade den på samlingsalbumet Ultimate Toni Braxton (2003).
Utgivning och marknadsföring