Thomas James Alan Henderson, född 28 december 1798 i Dundee, Skottland, död 23 november 1844 i Edinburgh, var en skotsk astronom och matematiker, känd för att vara den förste personen att mäta avståndet till Alfa Centauri, den viktigaste komponenten i det närmaste stjärnsystemet till jorden, den förste att bestämma parallaxen för en fixstjärna och för att vara den förste Astronomer Royal for Scotland.

Biografi Henderson utbildades vid High School i Dundee, varefter han studerade till advokat och arbetade sig upp genom yrket som assistent åt en mängd olika adelsmän. Hans huvudsakliga hobbyer var dock astronomi och matematik, och efter att ha kommit på en ny metod för att använda månockultation för att mäta longitud uppmärksammades han av Thomas Young, chef för Royal Navys "Nautical Almanac". Young hjälpte den unge Henderson att komma in i den större världen av astronomisk vetenskap, och efter hans död rekommenderades i ett postumt brev till amiralitetet att Henderson skulle ta hans plats.

Henderson gifte sig med Alexander Adies dotter Janet Mary Adie (1808–1842) år 1836 och fick en dotter, Janet Mary Jane Henderson (1842–1893), som är begravd på Grange Cemetery.

Henderson dog i sitt hem på 1 Hillside Crescent i Edinburgh den 23 november 1844 och är begravd på Greyfriars Kirkyard. Graven kan antingen finnas i Alexander Adies grav eller i en grav markerad med stenen "till hans minne". Hans namn finns inte nedtecknat på Adies grav. Adie själv dog 14 år efter Henderson.

Karriär Afrika Henderson förbigicks för den tjänsten, men rekommendationen räckte för att ge honom en tjänst vid Royal Observatory vid Godahoppsudden i Sydafrika. Där gjorde han ett betydande antal stjärnobservationer mellan april 1832 och maj 1833, inklusive de som han är ihågkommen för idag. Manuel John Johnson från Ostindiska kompaniets observatorium på Sankt Helena påpekade för honom att den ljusa sydliga stjärnan Alfa Centauri hade en stor egenrörelse, och Henderson drog slutsatsen att den kunde vara relativt nära solsystemet.

1830-talets version av "rymdkapplöpningen" var att vara den första personen att mäta avståndet till en stjärna med hjälp av parallax, en uppgift som är lättare ju närmare stjärnan är. Henderson var således i en god position att vara denna person. Efter att ha pensionerat sig tillbaka till Storbritannien på grund av dålig hälsa började han analysera sina mätningar och kom så småningom fram till slutsatsen att Alfa Centauri låg på ett avstånd av bara drygt en parsec eller 3,25 ljusår. Denna siffra är relativt korrekt, då den är 25,6 procent för liten.

Henderson publicerade dock inte omedelbart sina resultat (det hade tidigare, misskrediterade försök att påstå sig kunna mäta stjärnparallax, gjorts), och slutligen blev han motsagd av Friedrich Wilhelm Bessel, som publicerade en parallax på 10,3 ljusår (9,6 procent för litet) för 61 Cygni år 1838. Henderson publicerade sina resultat år 1839, men förpassades till andra plats på grund av sin bristande säkerhet. Han publicerade senare bekräftande observationer av Thomas Maclear. Alfa Centauri förblev den närmaste kända stjärnan fram till upptäckten av Proxima Centauri år 1915 av Robert T.A. Innes.

Skottland

Under tiden hade hans mätningsarbete vid Kap Horn lett till att han utnämndes till den förste kungliga astronomen för Skottland år 1834. Den lediga professorstjänsten i astronomi vid Edinburghs universitet gavs till honom på inrådan av premiärminister Lord Melbourne. Från 1834 arbetade han vid City Observatory (då kallat Calton Hill Observatory) i Edinburgh fram till sin död.Encyclopædia Britannica online. Hämtad 20 mars 2013. I april 1840 valdes han till ledamot av Royal Society.

Henderson blev medlem eller ledamot av flera framstående sällskap, som Royal Astronomical Society (1832) och Royal Society of Edinburgh (1834).

Arbeten

Utmärkelser och erkännanden

En blå plakett är installerad på hans hus på 1 Hillside Crescent. Den refererar till honom som "Thomas J. A. Henderson".

Ett större minnesmärke (med namnet "Thomas Henderson") är inlagt i stadsobservatoriets yttervägg.

Asteroiden 3077 Henderson är uppkallad efter honom.

Referenser

Noter

Externa länkar

Astronomical Society of Edinburgh - journal 38 Biography of Thomas Henderson at the S2A3 Biographical Database of Southern African Science

Kategori:Skotska astronomer Kategori:Skotska professorer Kategori:Professorer i astronomi Kategori:Personer verksamma vid Edinburghs universitet Kategori:Ledamöter av Royal Society of Edinburgh Kategori:Ledamöter av Royal Society Kategori:Astronomer under 1800-talet Kategori:Brittiska forskare under 1800-talet Kategori:Personer från Dundee Kategori:Födda 1798 Kategori:Avlidna 1844 Kategori:Män Kategori:Ugglan