Smells Like Teen SpiritIbland förkortat till enbart "Teen Spirit". är en singel från 1991 av det amerikanska grungebandet Nirvana, vilken släpptes som huvudsingeln från bandets andra studioalbum Nevermind. Låten är skriven av Kurt Cobain, Dave Grohl och Krist Novoselic och Nirvana fick sitt stora genombrott tack vare denna singel. "Smells Like Teen Spirit" tog sig upp på plats 1 på singellistorna i USA, Nya Zeeland, Frankrike och Belgien och den har även tilldelats ett platinacertifikat av Recording Industry Association of America. Låten hamnade överst på både The Village Voices lista Pazz & Jop och Melody Makers lista samt nådde andra plats på Rolling Stones lista över de bästa låtarna från 1991. 2015 utsåg datavetaren och musikern Mick Grierson vid University of London "Smells Like Teen Spirit" till den mest ikoniska låten någonsin.
"Smells Like Teen Spirit" har klassats som den låt som gjorde alternativ rock till en mainstreamgenre i början av 1990-talet och den har även utsetts till hymnen för Generation X. Nirvana uppträdde med "Smells Like Teen Spirit" för första gången den 17 april 1991 på OK Hotel i Seattle, Washington och månaden efter spelades låten in i Sound City Studios i Van Nuys, Kalifornien tillsammans med producenten Butch Vig. Cobain kom på låtnamnet när hans vän Kathleen Hanna sprejade orden "Kurt smells like Teen Spirit" på hans vägg. Hanna menade att Cobain doftade som deodoranten Teen Spirit, något som Cobain inte fick reda på förrän några månader efter att singeln hade släppts.
Musikvideon för "Smells Like Teen Spirit" regisserades av Samuel Bayer och var den första musikvideon han någonsin regisserade. Inspelningen ägde rum den 17 augusti 1991 på GMT Studios i Culver City, Kalifornien och i musikvideon uppträder Nirvana för några unga människor i en gymnastiksal på en skola. Mot slutet förstör publiken läktaren de tidigare satt på och de förstör även bandets instrument. Musikvideon fick, precis som låten, stark positiv kritik. David Fricke från Rolling Stone kallade Nirvanas uppträdande för ett av de bästa han hade sett i en musikvideo och Amy Finnerty från MTV beskrev musikvideon som "banbrytande". 2000 utnämnde Guinness Rekordbok musikvideon för "Smells Like Teen Spirit" till den mest spelade musikvideon någonsin på MTV Europe och VH1 placerade musikvideons världspremiär på plats 18 på deras lista "100 Greatest Rock & Roll Moments on TV".
Bakgrund och inspelning
När Kurt Cobain intervjuades av Rolling Stone i januari 1994 avslöjade han att "Smells Like Teen Spirit" var hans försök att skriva en låt som lät som något Pixies, ett band Cobain beundrade, hade kunnat skriva. Cobain började inte skriva "Smells Like Teen Spirit" förrän några veckor innan inspelningen av Nevermind påbörjade i maj 1991. När Cobain först lade fram låten för Krist Novoselic och Dave Grohl bestod den enbart av några riff samt melodin för Cobains sång till refrängen och Novoselic avfärdade låten som "skrattretande". Som svar på tal tvingade Cobain Novoselic och Grohl att spela riffen i en och en halv timme. I en intervju från 2001 mindes Novoselic att efter bandet hade spelat riffen under en längre tid tänkte han: "Vänta nu, varför tar vi inte och saktar ned tempot lite grann?", vilket han gjorde. Grohl anpassade sig då också och började spela trummorna till det nya tempot. Resultatet av detta blev att "Smells Like Teen Spirit" är den enda låten på Nevermind som uppmärksammar samtliga bandmedlemmar som upphovsmän.
Cobain kom på namnet på låten när hans vän Kathleen Hanna, den dåvarande sångerskan i riot grrrl-bandet Bikini Kill, sprejade orden "Kurt smells like Teen Spirit" på hans vägg. Eftersom de båda tidigare hade diskuterat ämnen såsom anarkism och punkrock antog Cobain att meningen hade någon sorts revolutionär mening. Det Hanna egentligen menade var att Cobain doftade som deodoranten Teen Spirit, som hans dåvarande flickvän Tobi Vail brukade använda. Cobain hävdade att han inte kände till att någon sådan deodorant existerade förrän några månader efter att singeln hade släppts.
"Smells Like Teen Spirit" var, tillsammans med "Come as You Are", en av de nya låtarna som Cobain hade skrivit sedan Nirvanas första inspelningssession i Smart Studios med producenten Butch Vig i april 1990. Innan Nirvana påbörjade den riktiga inspelningen av Nevermind skickade bandmedlemmarna en demokassett med några låtar på till Vig, varav "Smells Like Teen Spirit" var en av dessa låtar. Även om ljudet på denna inspelning var väldigt förvrängt, eftersom Nirvana spelade på en hög volym, kunde Vig ändå urskilja melodin och han kände att låten hade potential. Nirvana spelade in "Smells Like Teen Spirit" med Vig i Sound City Studios i Van Nuys, Kalifornien i maj 1991. Vig föreslog några förändringar i låten, såsom att några gitarriff skulle flyttas in i refrängen och att refrängen i sig skulle kortas ned. Bandet spelade in låten på tre tagningar och de bestämde sig för att använda den andra tagningen; Vig har sagt att han hade tur om han någonsin fick Cobain att medverka under fyra inspelningar av samma låt. Eftersom Cobain hade problem att synkronisera bytet mellan sina effektpedaler valde Vig att lägga in några korrigeringar i låten för att förenkla för Cobain.
Komposition "Smells Like Teen Spirit" är skriven att spelas i tonarten f-moll medan de huvudsakliga gitarriffen består av fyra stycken kvintackord (F5–B♭5–A♭5–D♭5), spelade med en synkopisk sextondelsnot av Cobain. Med gitarrackorden använde Nirvana sig av dubblering.Classic Albums: Nirvana – Nevermind (DVD). Isis Productions, 2005. Ibland övergick ackorden till sus-ackord, då Cobain spelade på de fyra nedre strängarna på sin gitarr för att ge ljudet en annan volym. Sus-ackorden, vilka varken var i dur eller moll, gjorde att ackordföljden i riffet lät som en ackordföljd i dur av slaget I–IV–♭III–♭VI. Denna ackordföljd har beskrivits som "en tvetydigt, harmoniskt förskjuten del" och det har även sagts att det är det asymmetriska med Cobains riff som gör ackordföljden så pass bra. Musikforskaren Graeme Downes, som grundade bandet The Verlaines, ansåg att "Smells Like Teen Spirit" var ett praktexempel på en låt som innehöll både genomföring och variationsform. Det har uppmärksammats att gitarriffen är snarlika de som förekommer på Bostons låt "More Than a Feeling" från 1976. Cobain själv höll med om jämförelsen och kallade sitt riff för "klichéartat" samtidigt som han även drog paralleller till The Kingsmens version av "Louie Louie". Nirvana uppmärksammade även likheten med "More Than a Feeling" genom att spela låtens intro under sitt uppträdande på Readingfestivalen den 30 augusti 1992, innan de fortsatte med att spela "Smells Like Teen Spirit".Live at Reading (DVD). DGC Records/Universal Music Group, 2009. Cobain själv tyckte att "Smells Like Teen Spirit" lät väldigt likt Blue Öyster Cults låt "Godzilla".
"Smells Like Teen Spirit" använder sig av en uppbyggnad bestående av fyra, åtta och tolv takter vilket inkluderar en åttataktsvers, en första åttataktsrefräng och en andra tolvtaktsrefräng. Låten är uppbyggd på vad som kom att bli klassisk Nirvana-stil, med en tyst och lugn vers som sedan genomgår ett dynamikskifte och blir mer högljudd och hård i refrängen. Denna struktur, som är synnerligen framträdande i "Smells Like Teen Spirit", kom att bli en mall för strukturen för flera framtida alternativa rocklåtar.
"Smells Like Teen Spirit" börjar med att Cobain spelar sitt gitarriff, där han sedan förvränger ljudet när Novoselic och Grohl börjar spela. Under versen spelar Cobain ett glest tvåtonersriff medan Novoselic spelar ett åttondelsnotriff, vilket är ett utmärkande drag för ackordföljden i låten. Under bryggan spelar Cobain samma två noter om och om igen under tiden som han sjunger "Hello, hello, hello, how low?". Under refrängen spelar Cobain samma gitarriff som han öppnade låten med samtidigt som han sjunger. De första två refrängerna slutar med en kortare fyrataktspaus under vilken Cobain sjunger "Yeah!" två gånger samtidigt som han spelar ett nytt riff. Efter den andra refrängen spelar Cobain ett sextontaktssolo som i stort upprepar melodin från versen. Efter den tredje och sista refrängen avslutar Cobain låten genom att sjunga "A denial" nio gånger. Hans röst är ansträngd och spricker nästan på grund av all påfrestning på stämbanden från det tidigare skrikandet i låten.
Låttext och tolkningar Låttexten till "Smells Like Teen Spirit" var ofta svår för lyssnaren att förstå, dels på grund av den bestod av rappakalja och dels på grund av Cobains sångröst. En del av problemet låg i att musikhäftet som medföljde Nevermind inte innehöll låttexter utöver några specifikt utvalda textrader från de olika låtarna på albumet. Låtens obegriplighet blev ännu större när radiostationer över USA till en början vägrade spela "Smells Like Teen Spirit". En av Geffen Records marknadsförare mindes att när hon samtalade med några anställda på en rockradiostation sade de att de inte kunde spela låten för att de inte förstod vad Cobain sjöng. MTV valde att redigera ihop en version av musikvideon som innehöll en textremsa med låttexten som rullade längst ned på skärmen. Låttexten till "Smells Like Teen Spirit" släpptes sedan i musikhäftet till "Lithium" i juli 1992. Den amerikanska recensenten Dave Marsh skrev att "Smells Like Teen Spirit" var som "'Louie Louie' fast för 1990-talet" och han drog paralleller till hur båda låtarna ibland var osammanhängande. Marsh försökte sedan tyda låttexten, men blev besviken efter att han hade läst vad låttexten egentligen var. Marsh ansåg att det han själv hade trott från början var mer tillfredsställande än vad Cobain egentligen sjöng och han skrev att han inte var säker på om han blev klokare på vad innebörden med låten var efter att han hade läst låttexten. Vig har sagt att det viktigaste inte låg i hur Cobains frasering var utan att även om du inte riktigt förstod vad han sjöng så förstod du att det var extremt intensivt.
"Smells Like Teen Spirit" tolkas ofta som en revolutionär låt som riktar sig till tonåringar, något som stärks av dess musikvideo. I en intervju som gjordes i samband med lanseringen av Nevermind sade Cobain att låten handlade om hans vänner och att de fortfarande kände sig som tonåringar. Cobain bekräftade även att låten hade vissa revolutionära element som riktade sig främst till tonåringar. I senare intervjuer ändrade Cobain sina åsikter och han förklarade sällan vad låten egentligen handlade om. När Cobain intervjuades om "Smells Like Teen Spirit" av Nirvanas levnadstecknare Michael Azerrad, inför dennes biografi Come as You Are: The Story of Nirvana, avslöjade Cobain att han kände att det var hans plikt att skriva om sin omgivning och den generation som han växte upp i.
I Chuck Crisafullis bok Nirvana: Teen Spirit - The Stories Behind Every Nirvana Song beskrivs "Smells Like Teen Spirit" som en "skum utforskning av Cobain i både mening och meningslöshet". Azerrad spann vidare på Cobains ofta motsägelsefulla låttexter och han skrev att meningen med låten inte ligger i att två rakt motsatta idéer står i konflikt med varandra utan den förvirring och ilska som denna konflikt skapar. Azerrads slutsats av "Smells Like Teen Spirit" var att den var sarkastisk mot idén att starta en revolution, men att den samtidigt innefattar och inte helt förkastar denna idé. Cobains levnadstecknare Charles R. Cross skrev i sin biografi Heavier Than Heaven: A Biography of Kurt Cobain att "Smells Like Teen Spirit" handlar om Cobains före detta flickvän Tobi Vail. Cross refererar till raderna "She's over-bored and self-assured" i låten för att argumentera för sin sak och han nämner även att låten inte kan handla om någon annan än Vail. Cross gör också hänvisningar till textrader från äldre utkast av "Smells Like Teen Spirit", där han nämner bland annat "Who will be the King & Queen of the outcasted teens."