John Churchill, från 1702 hertig av Marlborough, född 26 maj 1650 på Ashe House nära Musbury i Devon, död 16 juni 1722 på Windsor Lodge vid Windsor Castle i Berkshire, var en engelsk militär och politiker (ursprungligen tory, men periodvis istället stöttad av whigs). År 1685 blev han utnämnd till generalmajor. Churchill gifte sig 1678 med Sarah Jennings.

Han hade dessutom följande titlar: Captain-general (överbefälhavare), baron Churchill av Sandridge, lord Churchill av Eyemouth, riddare av Strumpebandsorden, medlem av kronrådet, furste av Heliga romerska riket av tysk nation samt riksfurste av Mindelheim.

Marlboroughs militära karriär, baserad på strategiskt snille och administrativ skicklighet, är en av de mest framstående i Storbritanniens historia. Han utmärkte sig speciellt i det spanska tronföljdskriget. Den roll han spelade i den ärorika revolutionen, där han förrådde sin välgörare Jakob II har å andra sidan kritiserats som ett själviskt svek. Hans ättling sir Winston Churchill skrev om honom att han ”aldrig utkämpat ett slag som han inte vunnit, och aldrig belägrat en stad som han inte tog.”

Hans ättlingar bebor fortfarande det storslagna slottet Blenheim Palace som han lät färdigställa åt sig själv.

Barndom och uppväxt (1650–78) Ashe House miniatyr|vänster|250px|Hertigens av Marlborough genealogi och heraldiska vapen.

När det engelska inbördeskriget led mot sitt slut förenades Lady Eleanor Drake och hennes dotter Elizabeth samt Elizabeths make, Winston Churchill i släktegendomen Ashe House. Till skillnad från sin svärmor som hade stöttat rundhuvudena, det vill säga parlamentet, hade Winston Churchill ställt sig bakom de förlorande Cavaliers, vilket han skulle tvingas betala för, han dömdes att böta 446 pund och 18 shilling.Churchill: Marlborough: His Life and Times, Bk. 1, 27. År 1651 hade Churchill lyckats betala denna astronomiska summa, men konsekvensen blev att han i princip var utblottad, och därmed levde upp till sitt motto; Fiel Pero Desdichado (Trogen men otursförföljd), vilket fortfarande är ättens valspråk.

Winston och Elizabeth Churchill hade åtminstone nio barn, men bara fem av dem överlevde till vuxen ålder.Holmes: Marlborough: England's Fragile Genius, 42. Winston, Henry, Jasper, och Mountjoy dog alla under sina första levnadsår. Theobald, som föddes 1662, dog år 1685.http://thepeerage.com/p10559.htm Den äldsta dottern, Arabella Churchill föddes den 28 februari 1649;Churchill: Marlborough: His Life and Times, Bk. 1, 30. den äldste sonen John föddes den 26 maj 1650. De hade två yngre bröder, George Churchill (1654-1710) som kom att bli amiral i flottan, samt Charles Churchill (1656 - 1714) som blev general. Väldigt lite är känt om John Churchills barndom, han själv berättar ingenting, men att växa upp under ekonomiskt svåra omständigheter på Ashe House, där dessutom familjen var politiskt splittrad varför spänningar uppstod, hade rimligtvis ett inflytande över den unge Churchill. Hans fars namne, sir Winston Churchill, som senare kom att skriva en biografi över sin anfader John Churchill i vilken han slog fast att "Omständigheterna på Ashe kan mycket väl ha givit (John Churchill) två viktiga idéer; För det första en avsky mot fattigdom, för det andra ett behov av att dölja tankar och känslor från dem man vet skulle tycka illa om dessa".Churchill: Marlborough: His Life and Times, Bk. 1, 31

När Karl II återinsatts på tronen år 1660 fick det till följd att Winston Churchills lycka vände till det bättre, även om han även fortsättningsvis hade det knapert ställt.Barnett: Marlborough, 60 År 1661 blev Winston medlem av parlamentet och som ett tecken på kunglig gunst fick han motta kompensation för vissa av sina förluster under inbördeskriget. Han utsågs även till kunglig representant på Irland, varför Johns skolgång inleddes i Dublin. Året därpå återkallades dock Winston till hovet, varför John skrevs in i en skola i London. Kungen själv hade mycket ont om ekonomiska medel, varför det var svårt för de tidigare kavaljererna att bygga upp sina förmögenheter igen. Kungen försökte dock kompensera dem genom att vara generös med sådant som inte kostade honom något, till exempel titlar och ämbeten. Winstons dotter Arabella utsågs därför till hovdam hos hertiginnan av York, och John fick anställning som page åt hertigen av York, den blivande Jakob II.Chandler: Marlborough as Military Commander, 5

Inledningen till en militär karriär

Hertigen av York var passionerat intresserad av allt som hade med flottan och armén att göra, en fascination som smittade av sig på John Churchill. Efter att många gånger ha tillåtits följa med hertigen då denne inspekterade trupperna, bestämde sig pojken för att på något sätt göra karriär inom det militära.Coxe: Memoirs of the Duke of Marlborough, I, 2 Den 14 september 1667 fick han lov att gå in vid kungens egen vaktstyrka, Grenadier Guards.Hibbert: The Marlboroughs, 6 Han tog ett steg vidare i karriären då han 1668 skeppades iväg till Tanger, som hade ingått i den hemgift som Karl II:s hustru Katarina av Braganza hade fört i boet. Churchill stannade där i tre år, och fick på så sätt både skolning i militär strategi och praktisk erfarenhet i strid, i skärmytslingar med morerna.Chandler: Marlborough as Military Commander, 5.

När han återvände till London i februari år 1671, kom Churchills attraktiva sätt och yttre, han beskrevs av earlen av Chesterfield som "oemotståndlig för både kvinnor och män", att dra till sig intresse från kungens älskarinna Barbara Villiers, hertiginna av Cleveland.Hibbert The Marlboroughs, 7. Churchill var 20, hon var 29 när de blev ett par. En anekdot från denna tid berättar att kungen vid ett tillfälle kom på Churchill i Barbaras sängkammare, varpå Churchill föll på knä och bad om nåd. Kungen förlät honom med orden "Du är en rackare, men jag förlåter dig eftersom du gör det för att förtjäna ditt uppehälle".Churchill: Marlborough: His Life and Times, Bk. 1, 60. Berättelsen kan vara apokryfisk, i en annan version flyr Churchill genom fönstret. Han förmodas dock ha fått ett oäkta barn med Barbara, lady Barbara FitzRoy som föddes den 16 juli 1672.Holmes: Marlborough: England's Fragile Genius, 58. Churchill erkände aldrig formellt faderskapet, vilket kungen däremot tog på sig.

År 1672 återvände Churchill till flottan. När han visat extraordinärt mod mot holländarna vid slaget vid Solebay i juni befordrades han till kapten, och passerade på så sätt äldre mer erfarna kollegor som blev mycket avundsjuka.Hibbert: The Marlboroughs 9. Året därpå fick Churchill ytterligare utmärkelser för sina gärningar under belägringen av Maastricht, där den unge kaptenen bland annat räddade livet på James Scott, 1:e hertig av Monmouth och blev lätt sårad på kuppen. Kung Ludvig XIV av Frankrike själv berömde Churchill för detta, vilket gav honom rykte som en enastående modig och skicklig soldat.Chandler: Marlborough as Military Commander, 7

Trots att parlamentet, vars grundinställning var klart antifransk, hade bestämt att England skulle dra sig ur kriget mellan Frankrike och Holland år 1674, stannade några engelska regementen kvar i fransk tjänst. I april utnämndes Churchill till överste i ett av dessa regementen, och han kom därefter att tjänstgöra tillsammans med den store Henri de la Tour d'Auvergne de Turenne av vilken han lärde sig väldigt mycket. Churchill kom att strida i flera av de stora slag som hölls under detta krig, bland annat i slaget vid Sasbach i juli 1675, där Turenne dödades.Chandler: Marlborough as Military Commander, 8

Äktenskap miniatyr|170px|Sarah Churchill, hertiginna av Marlborough. av Godfrey Kneller.

När Churchill återvände till London väcktes hans uppmärksamhet av ett nytt ansikte vid hovet. "Jag ber dig att låta mig träffa dig så ofta som du kan", vädjar Churchill i ett brev till Sarah Jennings, den blivande hertiginnan av Marlborough, "vilket jag är säker på att du borde göra, om du bryr dig om min kärlek..."Hibbert: The Marlboroughs, 13 Sarah Jennings hade ungefär samma bakgrund som Churchill, lantadel med stora skulder. När hon vid åtta års ålder blev faderslös, flyttade hon med sin mor och sina systrar till London. Liksom Churchills blev hennes familj kompenserad för sin rojalism med poster vid hovet, och år 1673 fick Sarah plats hos hertiginnan av York.Field: The Favourite: Sarah, Duchess of Marlborough, 8

Sarah var ungefär fjorton år gammal då Churchill kom tillbaka från kontinenten år 1675, och han förefaller omedelbart ha fallit för hennes charm och skönhet. Churchills uppvaktning mottogs dock med misstänksamhet då hans förra älskarinna Barbara Villiers stod i begrepp att flytta till Paris, varför Sarah trodde att han kanske bara var ute efter en ersättare att ha en affär med, inte att gifta sig med.Field: The Favourite: Sarah, Duchess of Marlborough, 23 Churchill framhärdade dock och lyckades efterhand övertyga Sarah om sitt allvarliga uppsåt. Hans far Winston hade egentligen velat att han skulle gifta sig med en rik arvtagerska, men han tillät ändå att John och Sarah gifte sig vintern 1677-1678, antagligen hemma hos hertiginnan av York.Churchill: Marlborough: His Life and Times, Bk. 1, 129

Krisåren (1678–1700) Diplomatisk tjänst Under Thomas Osborne, 1:e hertig av Leeds svängde parlamentet och beslutade sig för att gå in i kriget mellan Frankrike och Holland, nu på holländarnas sida. Denna nya allians öppnade nya möjligheter för Churchill att avancera. I april år 1678 åkte Churchill till Haag för att utarbeta en överenskommelse om krigföringen i Flandern. Den unge diplomatens smidighet och kloka förslag väckte uppmärksamhet. Bland annat imponerades William av Orange av Churchills begåvning och charm.Barnett: Marlborough, 43 Uppdraget gav även Churchill erfarenheter och kunskaper som vanliga soldater aldrig uppnådde.Barnett 43 I maj upphöjdes Churchill till brigad-general, men löftet om strider på kontinenten där han ännu mer kunde bevisa sitt mod infriades inte då freden i Nijmegen gjorde slut på kriget.Chandler: Marlborough as Military Commander, 10

miniatyr|250px|vänster|Familjen Marlborough 1694 av John Closterman.

När Churchill återvände till England sent år 1678 fann han att kretsarna kring hovet genomgått stora förändringar. Hertigen av York hade utsatts för försök att berövas arvsrätten till tronen på grund av att han var katolik. Hans konspirerande för att sätta punkt för dessa försök ledde till att han tvingades lämna England för en tid, exilen kom att vara i nästan tre år. Jakob bad Churchill att följa honom, först till Haag, sedan till Edinburgh. Inte förrän 1682, då Karl II lyckats besegra de medlemmar av parlamentet som ville utesluta hertigen av York ur tronföljden, kunde Jakob och Churchill återvända till England.Holmes: Marlborough: England's Fragile Genius, 92. Som tack för sin trogna tjänst under denna tid upphöjdes Churchill till Lord Churchill of Eyemouth den 21 december 1682.Churchill: Marlborough: His Life and Times, Bk. 1, 164

Churchills ökade inkomster ledde till att familjen nu kunde leva ett bekvämt liv. Förutom ett hus i London, med en tjänstestab på sju personer, köpte familjen Holywell House, Sarah Jennings barndomshem i St Albans, där de kunde leva ett mer lantligt liv. Medan de bodde i Edinburgh hade Sarah fött en dotter, Henrietta, den 19 juli 1681. Ännu en dotter , Anne, föddes år 1684, följd av John år 1686, Elizabeth år 1687, Mary år 1689, och Charles, som bara levde i två år, år 1690.Holmes: Marlborough: England's Fragile Genius, 102